中国地域辽阔、人口众多、资源分布不均，所以经济、快捷的铁路普遍占有更大的优势，成为一种受广泛使用的运输方式。由于种种原因，中国铁路发展长期滞后。运输能力最为紧张。在世界上130多个有铁路运营的国家和地区中，中国铁路路网的密度和质量都是比较低、比较落后的。
      但是中国铁路运输效率为世界第一，中国铁路以占世界铁路6%的营业里程完成了世界铁路45%的工作量，从衡量铁路运输效率的主要指标看，中国铁路有四个世界第一，分别是：旅客周转量世界第一，2017年中国铁路完成旅客周转量17216亿人公里，在世界前五名中，中国是印度的1.2倍、日本的1.9倍、俄罗斯的4.2倍、法国的9.2倍；货物发送量世界第一，2017年中国铁路完成货物发送量131.3亿吨，在世界前五名中，中国是美国的1.8倍、俄罗斯的2.2倍、印度的5.2倍、乌克兰的6.8倍；换算周转量世界第一，2017年中国铁路完成换算周转量61013亿吨公里，在世界前五名中，中国是美国的1.1倍、俄罗斯的1.5倍、印度的2.9倍、日本的7.6倍；运输密度世界第一；在世界前五名中，中国是俄罗斯的1.6倍、印度的2.4倍、日本的2.7倍、美国的3.7倍。